16 december 2023 | Nieuwe Kerk Huizen | 15.30 uur

‘A Ceremony of Carols’

Benjamin Britten
m.m.v. Kamerkoor Vocaliber o.l.v. Richard Vos. Annemieke IJzerman, harp, Ko Zwanenburg, orgel
Toegang gratis. Collecte bij uitgang.

Nu de kersttijd nadert, is er in dit bijzondere jaar opnieuw een kans om te genieten van een van Brittens meest toegankelijke, verrukkelijke werken ‘A Ceremony of Carols‘.

Gebaseerd op middeleeuwse kerstliederen waren de omstandigheden rond Brittens compositie zowel persoonlijk als professioneel moeilijk. De componist was bij het uitbreken van de oorlog in 1939 naar de Verenigde Staten gevlucht en gedurende de drie jaar dat hij in Brooklyn woonde, ontmoette hij een cast van Amerika’s meest invloedrijke artiesten, schrijvers en artiesten, waaronder Aaron Copland en Leonard Bernstein, Edward Hopper en Salvador Dali, WH Auden en zelfs de stripper Gyspy Rose Lee! Ondanks de scherpe kritiek van deze kant van de Atlantische Oceaan die volgde op zijn vertrek aan de vooravond van de oorlog, lijdt het geen twijfel dat New York voor de jonge componist een opwindende ervaring was.

Maar in 1942 was de stemming in New York veranderd en vond de heimwee Britten dat de tijd rijp was om naar huis terug te keren en ondernam hij de gevaarlijke reis over een Atlantische oceaan vol U-boten. Ondanks de duidelijke gevaren kon Britten de reis besteden aan componeren. Hij voltooide zijn Hymne aan Sint-Cecilia en begon kerstliederen te arrangeren die hij had gevonden in een dichtbundel die hij in Nova Scotia had opgehaald voordat hij aan boord ging van het Zweedse vrachtschip MS Axel Johnson voor de beladen overtocht naar huis. Het resultaat was A Ceremony of Carols , een keerpunt voor Britten, een terugkeer naar zijn Engelse muzikale roots en de ontwikkeling van een meer populistische en duidelijk melodieuze schrijfstijl.

A Ceremony of Carols, geschreven voor harp en hoge tonen, begint met een niet-begeleide processie, ‘Hodie Christus natus est‘, voordat de harp zich bij het koor voegt voor een reeks kerstliederen die het traditionele verhaal van de geboorte van Christus vertellen. Oorspronkelijk waren de kerstliederen zelf bedoeld als een reeks niet-gerelateerde liedjes, maar vlak voor het oorspronkelijke optreden in 1943 voegde Britten een slotlied toe samen met het harpintermezzo.

Het resultaat betekende dat de kerstliederen – nog steeds in hun oorspronkelijke taal uit de 15e en 16e eeuw – een verenigd werk werden, waarbij de harp de openings- en slotsecties verzorgde. Het werd voor het eerst uitgevoerd door de vrouwen van het Fleet Street Choir, Op 4 december 1943 werd de definitieve versie uitgevoerd onder leiding van Britten zelf.